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ANTARTIDA
- CHILE
Chile es uno de siete países
del mundo, de ambos hemisferios norte y sur, que han exigido una porción
de la Antártica como parte de sus territorio nacional. No obstante,
un tratado firmado en 1959 protege al continente y a sus islas periféricas
de la explotación mineral y de las pruebas de armas nucleares,
e incluso suspende indefinidamente toda discusión formal sobre
su propiedad.
La Península Antártica,
la cual se expande hacia el norte como un dedo hacia el Cabo de Hornos,
es la porción más al norte y consecuentemente más
calurosa del continente. Nueve países tienen estaciones de investigación
en la Península Antártica y en sus islas periféricas,
y la mayoría de las visitas turísticas se enfocan en esta
área.
Geológica y biológicamente,
la Península Antártica está estrechamente unida con
el extremo continental del sur de Chile. América del Sur y Antártica
fueron vecinas del antiguo continente Gondwana, hasta hace unos 27 millones
de años, cuando la formación del Pasaje de Drake definitivamente
separó los dos continentes. Los fósiles de plantas antárticas
del período Plioceno indican la presencia de un ecosistema templado
similar al del sur de la Patagonia.
Hoy, el 91% de las reservas de
agua dulce del mundo están contenidas en las masas de hielo de
la Antártica, el cual promedia unos 6500 pies de profundidad y
en algunos los lugares llega más allá de los 13,000 pies.
Fluyendo desde el centro del continente hacia sus bordes, el hielo forma
grandes capas a lo largo de millas de distancia hacia dentro del océano
circundante. Los cruceros pasan a lo largo de los borde exteriores de
estas capas e invitan a los visitantes a admirar el espectáculo
que ofrecen los inmensos pedazos de hielo al desgarrarse de las paredes
congeladas que emergen a más de 150-pies sobre el nivel del agua.
Aunque la flora terrestre de la Antártica se limita a las numerosas
especies de liqüeñes, musgos, y hongos, esta falta de diversidad
floral es contrastada por un ecosistema marino antártico de gran
productividad y características únicas. La producción
anual de plancton en estas aguas promedia entre 200 y 600 millones de
toneladas; de este inmenso recurso dependen casi todas las especies de
la fauna marina. Las ballenas azules - una docena de ballenas migratorias
visitan la Antártica--se alimentan de plancton en cantidades insondables-,
además existen seis especies de focas, unos 100 millones de pingüinos
que pertenecen a siete especies diferentes, y 30 especies de pájaros
migratorios que se alimentan de pescado fresco, los cuales a la vez se
alimentan de plancton.
Investigaciones indican que el
plancton ha disminuido en los recientes años, y en 1991 se informó
que el agujero en la capa de ozono sobre la Antártica había
alcanzado unos 13 millones de kilómetros cuadrados. Aunque esté
protegido por tratados internacionales, el continente del sur está
demostrando ser el más frágil de todos.
Hoy en la Antártica, una
variedad creciente de servicios turísticos permiten a los aventureros
modernos seguir los pasos de grandes exploradores como Cook y Shackleton,
Amundson y Scott. Los cruceros marítimos y los vuelos escénicos
que parten de Punta Arenas continúan siendo los medios más
comunes para visitar la Antártica, sin embargo los viajes de alpinismo,
las visitas con estadías a bases de investigación chilenas
y el Poblado civil en Villa las Estrellas el mas austral del mundo han
aumentando su numero. El continente helado - el más salvajes y
menos entendido de todos--nunca ha estado más
cerca y al alcance.
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